建筑中,我们所听到的声音大都既包含了声源发出的直达声,也包含了界面或其他物体反射而来的非直达声。声音在室内的反射含有两层物理含义,一是能量返回多少,二是这些能量的反射去向。混凝土或石材墙面致密且坚硬,反射率接近100%。厚厚的棉毡,或对外开口的门或窗,声能有去无回,反射率接近0。大部分材料,反射率介于0与1之间,有大有小,不一而同。还有,大而平的表面,会像镜子一样定向反射声音曲折的表面,声音反射会出现扩散或聚集;粗糙碎小的表面,声音反射方向可能是杂乱的,弥散于房间各处。
在中国内地,吸声是学术专有名词,“声”的概念包涵了各种频率的声音的集合。因此,文献中、教科书、国家标准中等都称“吸声”。不过,民众的通俗说法也称“吸音”,口语中使用“吸音”也是常见的,香港、台湾等地专业文献中也用“吸音”。