声学上通常把材料和结构分成吸声的、隔声的或反射的，一方面是按照它们分别具有较大的吸收、较小的透射或较大的反射，另一方面是按照使用它们时主要考虑的功能是吸收、隔声或反射。但是上述三种类型的材料和结构的区分，并没有严格的界限和精确的定义。因为任何一种材料和结构总要对入射声波产生反射、吸收和透射，只是三者的比例不同，而这种比例对不同频率的声波又是不同的。某种材料和结构对高频声可能有很大吸收，而对低频声却吸收较少，或者可能相反。另外对这三种特性评价的标度值是不同的。如果某一种材料和结构只反射入射声能的10%，即吸收90%可以说它具有很好的吸声性能;但是，如果某种材料和结构透过了10%的能量，隔声才10dB，那是很差的隔声性能，只有透过的能量是入射能量的万分之一和十万分之一，才能说具有较好的或好的隔声性能。通常所说的吸声材料往往隔声性能是很差的，那种认为吸声很好的材料(所谓的“消音材料”)在隔声性能上也好的想法是不对的。

最为典型的常识性误解是对吸声与隔声的混淆，例如，临街的居民住宅受到噪声干扰，正确的降低噪声的方法是将噪声隔离，即采用隔声的方法，用隔声量达到50dB的隔声窗，相当于降低到入射到窗的声能的十万分之一。如果认为在室内安放吸声材料，“吸掉房间内的噪声”，可以达到同样的降噪效果的话就不对了，因为无论采用何种吸声材料，室内声能最多能降7~15dB，若室内原来已有很大吸声量的话，还可能降低不了 1~2dB 。

对材料或构造而言，隔声表述的是两个不同房间之间声音衰减的能力，吸声表述的是在同一房间中声音衰减的能力，概念上必须明确，吸声隔声。